지구에 더 이상 중대한 발견이 남아 있지 않다고 생각할 때, 우리는 수세기 동안 파도 밑에서 천천히 자라나는 자연의 경이로움을 발견합니다. 세계에서 가장 큰 산호 현재까지 보고된 바에 따르면 거대한 견갑골 산호(파보나 클라부스), 푸른 고래보다 큽니다. 거의 10억 마리에 달하는 동일한 작은 생물로 구성된 이 생물은 솔로몬 제도의 세 자매 지역에서 번성하고 있습니다.
세계가 바다 표면을 반영하는 잔물결로 뒤덮인 이 300년 된 돔형 거인에 경탄하고 있는 동안, 우리는 기록된 역사상 가장 파괴적인 산호 멸종을 동시에 목격하고 있습니다. 최근 글로벌 평가에 따르면, 산호초를 만드는 산호종의 44% 이제 멸종 위기에 처해 있습니다.
호주의 그레이트 배리어 리프(Great Barrier Reef)에서 해양 과학자들은 최근 쿡타운(Cooktown)과 리자드 아일랜드(Lizard Island) 근처에서 “산호의 묘지”라고 표현하는 곳을 발견했습니다. 일부 산호초는 한 시즌에 산호초 덮개의 최대 3/4을 잃었습니다. 이번 황폐화는 해수 온도 상승으로 인해 발생하는 네 번째 전 세계 대규모 백화 현상의 일부이며, 이는 이미 지구 산호의 70% 이상에 영향을 미쳤습니다.
상황이 너무 심각해서 유엔은 긴급조치를 요청했습니다. 특별긴급회의 10월에는 산호 보호를 위해 약 3,000만 달러의 자금 지원을 새로운 국가에서 약속하게 되었습니다. 이것이 주로 남반구의 해안 지역 사회에 영향을 미치는 세계적인 위기가 아니었다면 이렇게 자금이 매우 부족한 것은 우스꽝스러울 것입니다.
산호초는 알려진 모든 해양 생물종의 4분의 1과 거의 10억 명에 달하는 사람들의 생계를 지원하며, 산호초의 손실은 세계 식량 안보와 빈곤 종식 노력에 치명적인 영향을 미칩니다. 우리는 또한 산호초가 강화되는 폭풍으로부터 해안 지역을 보호하는 기능을 상실할 수 없습니다.
다윈(Darwin), 퀴리(Curie), 간디(Gandhi), 아인슈타인(Einstein)과 같은 인물들과 공존하고 살아남은 세 자매 거대 산호초에 대한 인식은 해양 생태계가 우리가 아직 이해하지 못한 회복력의 비밀을 담고 있음을 상기시켜 줍니다. 거대 산호초 소식을 듣고 동료들이 비슷한 크기의 산호초에 대한 보고되지 않은 관찰 내용을 우리에게 연락하게 된 것은 매우 흥미로운 일입니다. 하지만 그들을 보호할 시간이 얼마 남지 않았습니다.
우리는 산호초 보호가 바닷물을 식힐 수는 없지만 온난화 현상에 대한 회복력을 키울 수 있다는 것을 알고 있습니다. 에서 서던라인 제도키리바시에서 저는 2015~2016년 대규모 산호 백화 사건 이후 완벽하게 보호된 해양 지역이 어떻게 산호초의 회복을 가능하게 했는지 직접 목격했습니다. 해양 폭염으로 산호의 절반이 죽은 지 5년 후 우리가 이 섬으로 돌아왔을 때, 우리는 약간이라도 회복의 조짐을 발견할 수 있기를 바랐습니다. 대신, 우리는 산호초가 표백 전 수준으로 되돌아가면서 산호초가 완전히 회복되었음을 발견했습니다.
이 성공의 열쇠는 죽은 산호 위로 자라는 조류를 청소하고 새로운 산호 성장을 위한 “빈” 공간을 유지하는 비늘돔과 외과의사 같은 종의 풍부함에 있습니다. 이러한 “슈퍼 리프”는 해양 생태계를 인간의 영향으로부터 보호할 때 물이 따뜻하더라도 회복력을 발휘할 수 있음을 보여줍니다. 어업으로부터 진정한 보호를 받는 것이 산호초를 되살릴 수 있는 풍부한 물고기를 되살리는 유일한 방법입니다.
그러나 해양 생물 다양성을 보존하고 지구 온난화에 따른 탄소 흡수원으로서의 해양 역할을 보존하기 위해 필요한 해양 보호 규모는 엄청납니다. 국가들은 2030년까지 바다의 30%(30×30)를 보호하기로 약속했지만, 현재는 8%만이 보호를 받고 있으며, 해양 생물과 인간에게 상당한 혜택을 제공할 수 있을 만큼 엄격하게 보호되는 곳은 3% 미만입니다.
해양보호지역(MPA)의 채택은 경제적 측면에 대한 오해와 어업에 미치는 영향에 대한 잘못된 정보 때문에 부분적으로 더디게 진행되었습니다. 정책 입안자들은 MPA에 투자한 1달러가 관광을 통해 10달러의 경제적 성과를 창출하고 MPA 경계 바로 밖에서 어업을 개선하며 지역 사회에 기타 혜택을 제공한다는 연구 결과에도 불구하고 MPA를 투자가 아닌 비용으로 간주하는 경우가 많습니다.
저는 방금 솔로몬 제도에서 돌아왔습니다. 그곳에서 이미 아름다운 바다의 넓은 범위를 보호 대상으로 지정하기로 약속한 지역 사회 구성원과 정부 관리들을 만났습니다. 현재 그곳의 정책 입안자들은 국가와 지구의 이익을 위해 Three Sisters 메가 산호초와 그 주변 환경을 가장 잘 보존하는 방법을 고려하고 있습니다. 거대 산호초에 대한 지역적, 세계적 흥분은 그것이 단지 과학에 관한 것이 아니라 바다의 경이로움이 우리 모두에게 가져올 수 있는 자부심에 관한 것임을 상기시켜 주었습니다.
확실히 MPA는 다가오는 산호초 및 기타 해양 멸종 위기를 자체적으로 해결할 수는 없습니다. 결정적으로, 세계는 지구 온난화를 일으키는 온실가스 배출을 극적으로 억제해야 합니다. 하지만 우리 바다의 30%를 보호하려면 시간을 벌어야 합니다.
