12월 말 이와야 다케시 일본 외무상은 중국을 방문하여 왕이 외무상 및 기타 중국 관리들과 일련의 회담을 가졌습니다. 이번 여행은 일본과 중국의 관계가 개선되고 있다는 인상을 주었다. 이와야 총리는 일본이 2025년 초에 한중외교장관회담을 개최할 용의가 있다고 밝혔고, 이시바 시게루 일본 총리가 직접 중국을 방문할 가능성도 있는 것으로 전해졌다. 양국 관계의 이러한 새로운 발전 이면에는 무엇이 있으며, 미래는 어떻게 될까요?
2008년부터 2012년까지 센카쿠 열도 문제로 중·일 관계가 급격히 악화됐다. 이후 2014년에는 상황을 반전시키려는 시도가 있었고, 2018년에는 아베 신조(Abe Shinzo) 당시 총리가 중국을 공식 방문하여 개선을 제안했다. 시진핑(習近平) 중국 국가주석이 2020년 4월 일본을 차례로 방문할 예정이었으나 코로나19 사태로 인해 일본 방문이 취소됐다. 이후 미중 관계의 긴장이 고조되고 2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공으로 관계가 다시 악화됐다.
기시다 후미오 일본 총리는 임기 중 ‘공통의 전략적 이익에 기초한 호혜 관계’를 포괄적으로 추진하고 ‘건설적이고 안정적인 일중 관계’ 구축이라는 공동 목표를 정하고 중국과의 관계 회복을 모색했다. 현 일본 이시바 시게루 정부는 기시다의 대중국 정책을 전면적으로 채택했다. 남미 페루에서 열린 시 주석과의 일중 정상회담에서 이시바가 한 말은 기본적으로 기시다의 말과 같았다. 이시바는 아직까지 자신의 중국 정책을 공개하지 않은 것으로 보인다.
이시바 정부는 하원에서 과반수 의석이 부족하여 약합니다. 관측통들은 중국이 전통적으로 아베 총리처럼 강력한 정부와 거래하는 것을 선호하는 것 같다고 지적했습니다. 그러나 지금은 상황이 다르다. 중국이 이시바 정권과 대화에 나설 의지가 있는 것으로 보인다. 중국은 이시바가 일중 국교 정상화를 이끈 다나카 가쿠에이 전 일본 총리의 멘토링을 받은 점과 이시바시 탄잔 전 총리를 우러러보는 점 등을 높이 평가하며 일본 이시바 내각 출범을 환영한 것으로 보인다. ‘리틀 일본주의’를 옹호한다.
중국은 예측 불가능성에도 불구하고 트럼프 행정부 출범 전에 서방과의 관계 개선을 모색하고 있다. 베이징은 세이와카이(Seiwa kai)로 알려진 이전 아베 세력과 달리 이시바가 대만과 특별히 강한 유대관계를 갖고 있지 않다는 점을 긍정적으로 봐야 합니다. 12월 초, 중국은 류웨이(劉偉) 전 재무부장을 비롯해 여러 장·차관급 대표단을 포함해 대규모 대표단을 일본에 파견했다. 대표단은 일본 대표단과 의견을 교환한 뒤 이와야 대표가 중국을 방문했다.
이시바는 말로는 기시다 정권의 대중국 정책을 이어갈 뿐만 아니라, 실제로도 전임자에 비해 대화 촉진에 적극적으로 나서는 것 같다. 그 이유 중 하나는 트럼프가 취임하기 전에 일본의 이웃 국가들과 관계를 강화하려는 욕구 때문입니다. 결국 이시바는 아베처럼 트럼프와 친밀한 개인적 관계를 발전시키는 것이 거의 불가능하다는 것을 알게 될 것 같다.
둘째, 일본 국내 정치 영역에서 세이와카이는 우크라이나 전쟁이 시작된 이래로 대만에 더 가까워졌고 중국에 대해 어느 정도 강경 입장을 취했습니다. 그러나 집권 자민당 내에서 보수세력의 영향력은 눈에 띄게 줄어들었고, 적어도 자민당 내에서는 중국과의 관계 개선에 대해 더 이상 강한 반대 의견이 없다.
셋째, 정치일정을 보면 지금은 양국 관계를 위해 노력할 때다. 2025년 여름으로 예정된 참의원 선거가 다가오면 이시바는 일본인의 90%가 중국에 비판적이라는 점을 감안할 때 베이징에 손을 내밀기가 어렵다는 것을 알게 될 것이다. 여론이 이시바와 자민당을 친중국으로 본다면 선거운동 과정에서 비판의 대상이 될 수밖에 없다.
이처럼 일본과 중국의 입장이 수렴되고 있으며, 이는 적어도 관계 개선으로 보이는 무언가를 만들어내고 있는 것으로 보인다. 그러나 일본과 중국 모두에게 이는 단순히 외교적 균형일 뿐입니다. 동중국해 등의 안보 경쟁에는 변화가 없을 것이며, 아무리 많은 장관과 국가 정상이 오가더라도 중국 해안경비대가 센카쿠 열도 주변에서 활동을 축소할 가능성은 낮다. 강하고 장기적인 경쟁 관계를 전제로 하는 중국과의 대화를 유지하는 것이 목표라면, 안보와 외교 모두와 관련하여 중일 관계를 구축하려는 이시바 행정부의 새로운 계획은 박수를 보내야 할 것입니다. 그러나 중국이 우호적이라고 생각하는 총리와의 관계를 강화하기를 희망한다면 일본과 중국의 동기는 서로 상충됩니다. 이시바는 중국과의 대화의 의미와 필요성을 일본 국민과 국제사회에 세심하게 설명해야 할 것이다.
