태국의 경우 2025년까지 가는 길은 실망스러울 정도로 험난했습니다. 암울한 경제 전망에 더해, 육상과 해상의 국경 긴장이 고조되면서 Paetongtarn Shinawatra 정부와 군 모두에 대한 대중의 비판이 커지고 있습니다. 일반 태국인들이 안보 문제에 별로 관심이 없다고 말하는 것이 정확할 수도 있지만, “약한” 이웃 국가들과의 안보 긴장이 장기화되면 대중의 사기와 국가 지도부에 대한 신뢰에 큰 타격을 줄 수 있습니다. 이는 군사 현대화에 대한 지속적인 논쟁을 배경으로 특히 그렇습니다.
현재 가장 시급한 보안 과제는 UWSA(United Wa State Army), 즉 Red Wa가 아직 제대로 구분되지 않은 태국의 산악 북부 국경을 침범하는 것입니다. UWSA는 냉전이 끝날 무렵부터 활동해 왔으며 미얀마 샨 주에서 두 개의 자치적이고 비인접적인 지역, 즉 중국과 국경을 접하고 있는 지역과 태국에 인접한 지역을 통제하고 있습니다. 최대 30,000명의 전투 준비 군인을 보유한 이 군대는 미얀마에서 가장 강력한 민족 군대 중 하나로 간주됩니다.
태국-미얀마 국경을 따라 UWSA 기지를 요새화한 것은 2002년으로 거슬러 올라가며, 그 이후 UWSA는 정기적으로 태국 영토를 침범해 왔습니다. 가장 최근의 가장 대담한 진격에 대한 보고는 11월 말에 처음 나타났으며, 12월 18일은 태국군이 정한 “철수 기한”이라고 합니다. 이는 분명히 충족되지 않았으며, 적어도 대중에게는 태국의 다음 행동 방침이 명확하지 않습니다.
따라서 태국이 반격할 순간이 왔다는 것과 그렇게 하지 않으면 큰 대가를 치르게 될 것이라는 생각은 그러므로 당연한 것입니다. 신뢰할 수 있는 압력을 행사하지 못한다면 대중의 인식에만 해를 끼치는 것이 아닙니다. 이는 또한 UWSA와 기타 국경지대 무장단체가 태국을 작전 근거지로 활용하도록 용기를 줄 것입니다. 이러한 그룹에는 UWSA에 비해 네피도 중앙 정부와 더 논쟁적인 관계를 맺고 있는 Shan State Army-South 및 Karenni National Progressive Party가 포함됩니다. 따라서 미얀마 내전이 격화되고 탓마도(Tatmadaw)가 저항 단체에게 계속해서 입지를 잃으면서 태국이 이들 단체의 활동을 암묵적으로 용인하면 태국-미얀마 양국 관계가 점점 더 긴장될 수 있습니다.
UWSA는 마약 생산과 밀매로 상당한 수익을 창출한다는 점에 유의해야 합니다. 말할 필요도 없이, 밀수품의 대부분은 태국을 통해 유입되며 특정 태국 기업인이 이익을 얻습니다. 이러한 맥락에서 태국이 UWSA에 대해 단호한 조치를 취하지 않아 일부 당국이 불법 마약 거래에 연루되었거나 이익을 얻고 있다는 대중의 인상이 지속되었습니다.
지정학적 차원도 중요하다. 중국의 확고한 지원은 UWSA를 유지하는 데 도움이 됩니다. 그렇다면 어느 정도 중국의 대리자로서의 중국의 끊임없는 성장은 태국 국경 내에서 베이징의 존재감을 위협합니다. 태국이 중국과 강력하고 우호적인 관계를 누리고 있음에도 불구하고 이는 불편합니다. 태국이 동남아시아 대륙에서 미국의 유일한 공식적인 동맹국으로서의 역할을 고려할 때 그러한 시나리오의 바람직하지 않은 상황은 더욱 커집니다.
그러나 UWSA와 베이징의 연계가 바로 직접적인 대결을 피해야 하는 이유입니다. 이것이 태국-중국 관계에 가할 긴장에 대해 생각할 필요조차 없습니다. 순전히 전술적 관점에서 볼 때, 매우 어려운 지형에서 강대국의 보급품에 안정적으로 접근할 수 있는 잘 훈련된 비국가 군대와 싸우는 것은 자원을 소모하는 소모전을 보장합니다.
오늘날 무장 대결은 태국으로 피난하는 난민의 유입을 촉진할 뿐이며, 이는 아마도 전투 자체보다 자원을 더 많이 소모하게 될 것입니다. 태국은 이러한 난민을 지원해야 할 인도주의적 의무가 있으며, 고령화 국가가 경제적으로 번영하기 위해서는 외국인 근로자가 필요하다는 사실에는 의심의 여지가 없습니다. 진짜 문제는 태국이 얼마나 오랫동안 민족주의의 불길을 부채질하지 않고 노령 인구와 외국인 노동력 모두를 적절하게 돌볼 수 있느냐는 것입니다. 세계 최고 중 하나로 인정받는 태국의 공중보건 시스템이 압박감에 흔들리기 시작했습니다.
난민 문제 외에도, 무장 충돌은 태국에서 두 번째로 큰 도시이자 주요 관광지인 치앙마이를 포함해 태국 국경 여러 지역에 파급효과를 미칠 가능성이 높습니다. 관광 산업에 어떤 피해가 발생하더라도 나쁜 소식입니다. 내가 최근 Deutsche Welle의 Tommy Walker에게 말했듯이 관광은 “GDP를 창출하는 가장 빠르고 간단한 방법”입니다. 다른 부문은 “뒤쳐져 있고 상당한 구조적 개혁을 거쳐야” 하기 때문입니다.
대결의 위험이 더 심각하기 때문에 태국은 군사태세를 강화할 것이지만 UWSA와의 거래에서 실용주의와 경계심을 결합하고 전투보다는 협상을 선호하는 전통적인 접근 방식에서 벗어나지 않을 가능성이 높습니다. 결과적으로 대중의 감정은 더욱 악화될 것이며 당국의 전략적 의사소통 개선이 필수가 될 것입니다. 메시지는 태국의 “무활동”이 전투 능력이 없다는 것이 아니라 오히려 역효과를 낳는 갈등을 피하기 위한 계산된 선택이라는 점을 강조해야 합니다.
비록 현 상황에서 어려운 일이더라도 태국과 미얀마 간 양자 차원에서 국경 경계 설정을 더욱 적극적으로 추진해야 합니다. 태국의 보안 전문가인 Panitan Wattanayagorn이 강조했듯이 법적으로 의심스러운 국경 상태는 UWSA의 발전을 가능하게 한 주요 요인이었습니다.
궁극적으로 전개되는 상황은 두 가지 알림을 남깁니다. 첫째, 이는 잠재되어 있지만 갑작스럽게 확대되기 쉬운 동남아시아의 수많은 조용한 국경 분쟁을 반영합니다. 둘째, 냉전 이후 태국에는 외부의 적이 없으며 태국의 군대는 단지 국내 정치 개입의 도구일 뿐이라는 생각을 거부합니다.
